La corta vida de Zoey: los defensores de los derechos del niño preguntan por qué la izquierda estatal fue asesinada 5

16 de octubre de 2023

En esta fotografía sin fecha proporcionada por Shaniqua Bradley, Zoey Felix, de 5 años, juega en la casa de Bradley en Topeka, Kansas. Un hombre sin hogar fue acusado el jueves 5 de octubre de 2023 de violar y matar a Felix, quien murió el lunes. 2 de octubre, a pesar de los esfuerzos de los bomberos por salvarle la vida en el estacionamiento de una gasolinera en Topeka. (Shaniqua Bradley vía AP)

TOPEKA, Kansas (AP) — La corta vida de Zoey Felix estuvo llena de turbulencias.

Antes de que violaran y mataran a la niña de 5 años de Topeka, los vecinos preocupados dicen que la vieron deambulando, sucia y hambrienta.

La policía fue llamada a su casa decenas de veces. Los maestros dieron la alarma cuando ella faltó al preescolar. Ambos padres alegaron abuso. La madre de Zoey fue encarcelada por un accidente automovilístico en estado de ebriedad con Zoey en el asiento delantero. Se notificó a los funcionarios estatales de bienestar.

En septiembre, Zoey y su padre se mudaron y los vecinos creen que comenzaron a acampar en un terreno baldío cercano. Semanas después, Zoey fue asesinada (los esfuerzos por salvarla en el estacionamiento de una gasolinera no tuvieron éxito) y Mickel Cherry, un vagabundo de 25 años, fue acusado de su muerte.

La ira pública por la muerte de Zoey el 2 de octubre se ha centrado en sus padres. Pero los defensores de los niños se preguntan por qué la policía y el asediado Departamento para Niños y Familias del estado abandonaron a la alegre y curiosa niña en un ambiente peligroso.

"El fracaso colectivo de nuestra sociedad a la hora de apoyar y proteger a Zoey es desgarrador e inconcebible", dijo Shakti Belway, directora ejecutiva del Centro Nacional de Derecho Juvenil, que demandó al estado por problemas con su sistema de bienestar infantil.

Cherry está acusada de asesinato en primer grado, violación y asesinato capital, y podría enfrentarse a la pena de muerte.

El abogado de Cherry, Mark Manna, de la Unidad de Defensa de la Pena de Muerte de Kansas, se negó a hacer comentarios. La familia de Cherry no respondió a los mensajes.

Las autoridades confirmaron que Cherry vivió una vez en la misma dirección que Zoey, pero no tenía hogar cuando fue arrestado.

The Associated Press examinó docenas de registros judiciales e informes policiales que pintan una imagen del caótico ambiente hogareño de Zoey.

Los registros judiciales muestran que su padre tenía una orden de protección contra abuso para mantener alejada a la madre de Zoey. La madre le dijo a la AP en un mensaje de Facebook que estaba casada con el padre de Zoey pero que él tenía la custodia temporal. Ella se negó a responder a otras preguntas.

“No puedo hablar contigo”, escribió. "Lo lamento."

Ninguno de los padres respondió a los mensajes telefónicos y una persona que se identificó como abuela declinó hacer comentarios.

El padre de Zoey trabajaba en la gasolinera donde los rescatistas intentaron salvarle la vida, pero su gerente y propietario corporativo también declinaron hacer comentarios.

La policía dice que su investigación está en curso, pero aún no está claro si alguien más será acusado.

Laura Howard, administradora principal del Departamento para Niños y Familias, describió el caso de Zoey como “trágico” durante una audiencia del comité legislativo el 4 de octubre, pero no dio más detalles. La agencia aún no ha publicado ninguna información.

“¿Cómo no se llevaron a ese niño? No tiene ningún sentido”, dijo Mike Fonkert, subdirector de Kansas Appleseed, cuyo grupo también demandó al estado por su sistema de bienestar infantil.

En la cuadra donde vivía Zoey, la vecina Shaniqua Bradley dijo que la niña empezó a llamar a su madre.

Bradley y otros vecinos dijeron que Zoey a veces usaba el mismo atuendo durante una semana. La bañaron y le dieron ropa limpia.

Cuando cortaron el agua y la electricidad en la casa de Zoey, ella les pidió agua o un lugar para refrescarse. Bradley lavó el cabello enmarañado de la niña, la alimentó y dijo que llamó a bienestar infantil. Bradley, que tiene cuatro hijos, dijo que le preguntó a la madre de Zoey si podía ayudarla con su cuidado.

“Quiero culparme mucho por eso, porque continuamente le decía a todo el mundo: 'No quiero enviarla de regreso a casa'. Quiero que su mamá me la entregue. Pero su mamá no lo hizo”, dijo Bradley.

Los registros judiciales muestran que la madre de Zoey fue condenada en Nevada por alteración del orden público y violó una orden de protección contra abuso allí antes de mudarse a Topeka, y los informes policiales muestran que los agentes de Topeka estaban con frecuencia en la casa de la familia.

Las turbulencias llegaron a un punto crítico en julio de 2022, cuando la madre de Zoey llamó a la policía para denunciar un disturbio. La policía regresó ese mismo día después de que la hermana adolescente de Zoey dijera que su madre había tenido una sobredosis y que Zoey estaba en casa. El informe dice que la madre parecía sana. Aun así, la madre de Zoey fue arrestada y acusada de un delito menor de agresión doméstica contra su marido. En libertad bajo fianza, se le ordenó que no tuviera contacto con él.

En ese momento, ambos padres solicitaron órdenes de protección el uno contra el otro, pero un juez rechazó las solicitudes.

En agosto de 2022, la madre de Zoey fue arrestada por agresión doméstica y su hija adolescente figura como víctima.

En medio del caos, Zoey a veces llegaba al preescolar sucia, sin calcetines, ropa interior ni abrigo, dijo Sasha Camacho, una asistente docente de la clase de Zoey que notificó al trabajador social de la escuela.

Luego, en noviembre, llegó la noticia de que Zoey faltaría a la escuela porque había sufrido un accidente. Una denuncia penal acusó a la madre de Zoey de conducir ebria con un contenedor abierto (y a Zoey) en su automóvil. Posteriormente, los fiscales solicitaron los registros hospitalarios de Zoey.

El padre de Zoey obtuvo una orden de protección contra abuso contra su esposa que le ordenaba mantenerse alejada de él hasta finales de diciembre de 2023. El juez le otorgó la custodia de Zoey.

La madre de Zoey permaneció en prisión hasta marzo de este año y un juez remitió el caso al Departamento para Niños y Familias del estado, según muestran los registros judiciales. Camacho dijo que Zoey se reunió con funcionarios de bienestar infantil al menos dos veces ese otoño. Papá se hizo cargo del cuidado de Zoey, pero ella faltó mucho al preescolar y en marzo dejó de asistir por completo, dijo Camacho.

Ese mismo mes, la madre de Zoey se declaró culpable de delito grave de agresión con agravantes y de conducir bajo los efectos del alcohol, y fue sentenciada a libertad condicional. Se desestimaron dos casos de agresión infantil agravada y dos delitos menores.

El acuerdo de culpabilidad decía que no podía tener contacto con Zoey y restringía su contacto con su hija adolescente.

Los registros judiciales muestran que la situación de Zoey se volvió cada vez más inestable cuando su padre y su novia fueron desalojados de su apartamento después de atrasarse en el pago del alquiler. La pareja se separó y los vecinos dijeron que Zoey y su padre regresaron a vivir con su madre, junto con Cherry, una amiga de la hermana adolescente de Zoey. La madre de Zoey llamó a la policía el 22 de julio para informar que su esposo había regresado a vivir allí, a pesar de su orden de protección contra abuso.

El distrito escolar dijo que Zoey no asistió al jardín de infantes este otoño.

La presencia de Cherry aumentó la ansiedad de los vecinos.

El 5 de septiembre, la vecina Desiree Myles llamó a la policía y dijo que Zoey había estado “sola en casa desde ayer con un hombre extraño; no hay agua ni electricidad en la casa”. Dijo que cuando le preguntó a Zoey quién era el hombre, Zoey no pudo decírselo y no sabía dónde estaba su madre.

La portavoz de la ciudad, Gretchen Spiker, dijo que los agentes confirmaron que no había electricidad y el padre de Zoey les dijo que ella no vivía allí. Spiker dijo que los oficiales se reunieron con Zoey, vieron que estaba de “buen humor” e hicieron un informe al bienestar infantil. La casa fue condenada temporalmente.

Fonkert, de Kansas Appleseed, dijo que sería un “gran fracaso” si nadie del bienestar infantil hiciera un seguimiento para establecer dónde vivía Zoey.

La policía regresó el 19 de septiembre y Bradley dijo que escuchó a la madre de Zoey decir que todos tenían que irse. Un informe policial dijo que la madre de Zoey había empujado a su hija adolescente, y más tarde un oficial se quedó afuera mientras recuperaban sus pertenencias de la casa.

Los informes policiales no explican adónde fueron Zoey, su hermana, su padre y Cherry, pero los vecinos dijeron que vivían en un campamento improvisado entre árboles en el terreno baldío.

Justo antes de las 6 de la tarde del 2 de octubre, la primera llamada – “5 años no responde” – convocó a los equipos de emergencia a la gasolinera.

Un informe del incidente del departamento de bomberos dice que el padre de Zoey dijo que le llevaron el cuerpo a la gasolinera, aunque no dice quién. Un informe policial dijo que estaban presentes un hombre y una mujer de las mismas edades que Cherry y la hermana de Zoey.

Los servicios de emergencia tomaron medidas para salvar vidas en el lugar, pero Zoey fue declarada muerta en un hospital. El informe policial no dice cómo murió.

La cinta de la escena del crimen rodeó una tienda de campaña y una lona en el terreno baldío, y cerca apareció un monumento a Zoey con flores, globos y juguetes.

“Esto es devastador”, dijo Sharon Williams, otra vecina que había llamado a asistencia social infantil y ha estado respondiendo las inquietantes preguntas de su nieta desde que murió su compañera de juegos: “Ella preguntó: '¿Zoey fue al cielo?' Y dije: 'Sí, lo hizo'”.

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Hollingsworth informó desde Mission, Kansas. Los investigadores de noticias de AP Jennifer Farrar, Rhonda Shafner y Randy Herschaft en Nueva York contribuyeron a este informe.

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