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En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, las ciudades universitarias como Lafayette, Indiana, eran lugares fantásticos para estar.

Los niños iban a la escuela con el GI Bill, las parejas se enamoraban y la vida parecía abrirse ante ellos como un libro de cuentos.

Fue en esa atmósfera que Minola Hill y Eddie Bernardi planearon anunciar su compromiso el día de San Valentín de 1949.

Eddie, que sirvió en la Marina, y Minola, que ahora vive en Oakwood Village de Springfield, trabajaron en una planta de defensa donde "reparó pintura" en tacómetros de aviones.

En sus 47 años juntos, a ambos les gustaba contar la historia de cómo se conocieron en un callejón, lo cual es técnicamente cierto.

Porque fue a través de una puerta que daba a un callejón que la hermandad empresarial de Minola (no afiliada a la Universidad Purdue) celebró su fiesta de Halloween de 1948.

La amiga de Minola, Bobbi Townley, tenía una cita que trajo a Eddie, entonces estudiante de último año en Purdue.

Este último invitó a Minola a tomar una copa después. Cuatro meses después, a medida que se acercaba la fiesta del amor, no era ningún secreto que probablemente se casarían. El desafío para Eddie y Minola fue encontrar una manera de anunciarlo que fuera “lo suficientemente loca” para cumplir con los altos estándares de la multitud con la que corrían.

Entonces, el 14 de febrero, celebraron una cena para 35 personas. Cuando estuvieron todos allí, Eddie, quien según Minola estaba "siempre en el medio de todo", anunció su compromiso dejando salir un gato de una bolsa.

"El gato estaba muerto de miedo", recordó, "pero todos (excepto el gato) se divirtieron".

Eddie, quien pasó su carrera como representante en los productos farmacéuticos Upjohn, se fue desde 1994, cuando la pareja vivía en Santa Monica Drive en Springfield.

Pero mañana, en su cumpleaños número 100, Minola lo celebrará utilizando como pieza central del evento el recuerdo más importante de su vida: el vestido de novia que ella y su madre diseñaron para el gran día, el 19 de junio de 1949.

“Tenía tantas ganas de poder demostrar que podía usarlo después de 75 años”, dijo Minola. Pero no pude subir la cremallera”.

Y no quería correr el riesgo de hacer modificaciones que pudieran dañar un vestido que representa el tejido de su vida personal y productiva.

“Las hermanas de mi madre siempre cosían, acolchaban y hacían cosas”, dijo, y al aprender a coser de personas con recursos, “mi madre aprendió cómo se hacían las cosas buenas”.

Minola aprendió a su lado.

Incluso antes de su club de costura 4-H, llevaba las herramientas preferidas de su género de la época en "una caja con todas esas cosas dentro".

Todo lo que faltaba era que Hollywood le diera una idea de la magia que se podía hacer con un hilo, una aguja y una mente creativa.

“Mis padres solían jugar a las cartas todos los domingos por la tarde y los niños teníamos que ir al cine”, dijo.

Allí Minola vio a Betty Grable, Fred Astaire y Ginger Rogers, junto con la cabalgata de vestidos extravagantes tan hermosos como las actrices que los lucieron en los números de producción descomunales de la época.

"Siempre quise ser una de esas diseñadoras que hacían esos disfraces", dijo.

Después de la secundaria, soportó un trabajo en la compañía telefónica y una temporada en la escuela de negocios. Luego, mientras trabajaba en una tienda de ropa, vio un aviso sobre la Escuela de Vestimenta y Diseño Vogue en Chicago.

“Lo leí en una revista, se lo conté a mi madre y ella logró llevarme allí”.

"Vivía en el lado sur (y) tomaba el tren a la escuela todas las mañanas". La escuela de vanguardia (y costura) ofrecía “todo tipo de programas: análisis de tejidos, dibujo, modelado.

"Tuve que tomar muselina y cubrirla sobre una forma para aprender a hacer un patrón".

Dos años más tarde, empezó a trabajar en la tienda de corsés de su madre y juntas fundaron Minola Ann Originals.

Mientras estuvo allí, lo llamaron a Fort Wayne para ayudar a un diseñador con el diseño de vestuario y la producción de última hora para una obra de teatro. “Y mi madre tuvo que venir a ayudar”.

Como resultado, Minola comenzó a pensar en el vestido que diseñaría, y su madre la ayudaría a confeccionarlo incluso antes de que pusieran el gato en la bolsa.

“Ha pasado tanto tiempo que no recuerdo cómo empezó todo”, dijo. “Lo tenía en mente porque siempre estaba dibujando algo. Y resultó que tenía este material de encaje”.

"Quería que tuviera cuentas, así que cada parte tiene cuentas alrededor, y no teníamos Wal-Mart en esos días, así que tuve que ir a Chicago a buscarlas".

Había tantos para adjuntar que “al final, algunos vecinos ayudaron”.

Mientras tanto, su madre estaba ocupada haciendo “probablemente 100 metros de volantes” con un nuevo material llamado nailon.

“Tenía una cola hecha de volantes”, dijo, “y un volante en la parte inferior, lo cual era inusual. Cuando caminas, se voltea y te da espacio para caminar”. Minola diseñó hábilmente una correa mediante la cual podía sostener el tren para que no necesitara ayuda. Para facilitar el baile, hizo que la cola fuera desmontable.

Confeccionado al estilo de un vestido de gala, el vestido era práctico porque podía usarlo para otras ocasiones.

Incluyendo su fiesta de cumpleaños número 100.

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